¿Qué es el software libre?

Qué es el software libre: Libre vs propietario

El qué es el software libre es aquel que otorga a los usuarios la libertad de usar, estudiar, modificar y distribuir el software. A diferencia del software propietario, su código fuente está disponible, lo que permite la transparencia, la seguridad y la independencia tecnológica.

Entendiendo el concepto: más allá de ser gratuito

El software libre no se define por su precio, sino por las libertades que otorga a sus usuarios. En esencia, es aquel que te permite ejecutarlo con cualquier propósito, estudiar su funcionamiento (lo que implica acceso al código fuente), modificarlo y redistribuir copias, ya sea con o sin cambios.

Esta filosofía, impulsada por Richard Stallman y la Free Software Foundation en los años 80, ha dado lugar a herramientas que hoy mueven el mundo digital: Linux, por ejemplo, está presente en alrededor del 60-90% de los servidores web según diversas fuentes recientes, un dato que refleja su madurez y fiabilidad. No se trata de “gratis”, sino de “libertad”. ^[1]

Las cuatro libertades esenciales (0, 1, 2, 3)

La definición de software libre se articula en cuatro libertades que el usuario debe tener. Libertad 0: ejecutar el programa para cualquier propósito. Libertad 1: estudiar cómo funciona y adaptarlo a tus necesidades, lo que requiere acceso al código fuente. Libertad 2: redistribuir copias para ayudar a otros. Libertad 3: mejorar el programa y publicar esas mejoras, beneficiando a toda la comunidad. Sin estas libertades del software libre, un software es propietario, por muy barato o gratuito que sea.

El código fuente: la llave de la libertad

El código fuente es el lenguaje en que se escribe un programa, comprensible para un programador humano. El software propietario lo mantiene oculto, convirtiendo al usuario en un simple consumidor. En el qué es el software libre, el código está abierto, lo que permite auditorías de seguridad independientes, personalizaciones y la corrección de errores sin depender de un fabricante. Esta transparencia es la base de su fiabilidad: un alto porcentaje de las empresas modernas emplean herramientas de código abierto que es en sus infraestructuras, precisamente por la confianza que generan. ^[2]

Software libre vs. código abierto: ¿son lo mismo?

A menudo se usan como sinónimos, pero existe un matiz importante. El movimiento del software libre (Free Software) es ético: defiende la libertad como un valor en sí mismo. El movimiento del código abierto (Open Source) se centra en los beneficios prácticos del modelo de desarrollo colaborativo. En la práctica, la mayoría de las licencias cumplen con ambas definiciones, pero la comparativa de software libre vs software propietario importa para entender por qué existe el software libre. Elegir uno u otro enfoque depende de qué valores priorices: la libertad o simplemente la eficiencia técnica.

Comparativa de enfoques

Software libre vs. código abierto vs. software propietario

Software libre

1. GPL, AGPL (licencias copyleft que obligan a compartir mejoras).
2. Servicios, soporte, personalizaciones. El software en sí puede tener costo, pero no restringe libertades.
3. Sí, es obligatorio para garantizar las libertades.
4. Ética de la libertad: el usuario debe tener control sobre el software.

Código abierto

1. MIT, Apache, BSD (licencias permisivas que no obligan a compartir modificaciones).
2. Similar al libre, pero más flexible para incorporar código en productos propietarios.
3. Sí, es requisito para la definición de código abierto.
4. Pragmatismo: el modelo colaborativo produce mejor software.

Software propietario

1. EULA (contratos de licencia que restringen uso, copia, modificación).
2. Venta de licencias, suscripciones, publicidad.
3. No, es secreto comercial.
4. Control centralizado por el fabricante; el usuario es consumidor.

La migración a software libre en la administración pública española

El Ayuntamiento de Zaragoza, ante la necesidad de renovar sus sistemas informáticos, evaluó en 2024 los costes de licencias propietarias para sus 2.500 puestos de trabajo. El gasto anual superaba los 1,2 millones de euros en software de oficina, sistemas operativos y herramientas de gestión.

La decisión no fue sencilla: muchos empleados llevaban años usando paquetes de pago y temían perder funcionalidades. Además, algunos formatos de archivo complejos (como macros en hojas de cálculo) no se abrían correctamente en las primeras pruebas con alternativas libres.

Tras un año de migración progresiva, formando equipos piloto y ajustando los flujos de trabajo con LibreOffice y Linux, el ayuntamiento logró reducir la factura de software a menos de 200.000 € anuales. La clave fue capacitar a los empleados y crear una mesa de ayuda interna que resolviera los problemas de interoperabilidad con otras administraciones.

Hoy, el 85% de los equipos funcionan con software libre. La soberanía tecnológica y el ahorro reinvertido en nuevos servicios digitales han sido los mayores beneficios, demostrando que el modelo no solo es viable, sino estratégico para el sector público.